“欢迎光临。”</p>
前来迎接的管家恭敬地低下了头，萨菲斯没有回答。</p>
周围一片寂静。在夕阳开始照射之前，开始感到昏暗的时间段。真是微妙的时间指定。</p>
一般来说，贵族们的午餐、下午茶时间和晚餐都是聚会的时间。当然，如果是见面对象很多的王子等身份特别高的人物，也会把下午的时间分成两部分来应对。</p>
从这个意义上来说，今天的对方如此忙碌也不足为奇，但就算是这样，也太晚了。这样一来，即使露面也不到一个小时就要回去了。</p>
迎接的管家头也不抬，默默地走着。萨菲斯在前面，夏尔一行人也跟在后面走。</p>
这也太不寻常了。因为福林斯贵族的来访，就是在路上闲聊。如果可能的话，首先从庭院，或者建筑物、家具的赞美开始，一边交换信息一边为聚会做准备。</p>
但是，这次彼此一句话都没有。</p>
这倒也是。</p>
这次要露面的对象，关系非常险恶。即便如此也不能断绝来往，这正是贵族的痛苦之处。</p>
尽管如此，这座建筑物还是很棒的。贵族城墙的内侧几乎全是王室出租的，这么大的面积是怎么回事？地上一层竟然有中庭。能够如此奢侈地使用土地，没有足够的财力是不可能的。</p>
中庭的设计让夏尔印象深刻。</p>
北侧用奇石组合排列着，这大概是标志着所有者的领地吧。从那里开始，一个平缓的斜坡向东延伸，很快就被矮小的灌木丛所取代。</p>
至于西侧，有一个水坑。也就是山上的湖。</p>
这个山上的湖，西岸是王室的土地。那里也是疗养胜地，有很多别墅。东岸是贵族的领土。</p>
中庭的那个迷你领地俯瞰图。除了支配地之外的地方都被省略了，没有任何描写。然而，只有这个湖的东岸和西岸都建得很好。</p>
“这边请。”</p>
管家用没有抑扬顿挫的声音说道。</p>
亭子里矗立着巨大的石柱，让人联想起古希腊的神殿。从上面往下看，形状像钥匙孔或前方后圆坟。</p>
入口是四方形的，夏尔朝着圆形走去。左右两侧是装饰精美的花架，上面开满了五颜六色的花朵。因为是这个时间段，射进来的夕阳从石柱上伸出长长的影子，颇有气氛。</p>
然后，走到尽头。扇形的墙壁上挂着一面夸张的蓝色旗帜。上面画着的是家族的徽章。</p>
坐在宝座上的人，名为佛恩诺德……也就是现任的冯·凯诺侯爵本人。</p>
萨菲斯毫不掩饰自己苦涩的表情，口头上毕恭毕敬地打着招呼。</p>
“好久不见。”</p>
在此之前，一直保持着傲慢态度的侯爵没有朝这边看一眼，这才稍稍有了些动作。</p>
“真是辛苦你了，萨菲斯。”</p>
声音很低，仅此而已。</p>
说话完全是居高临下的态度。而且，他的声音中没有丝毫安慰或好意。</p>
虽然只比萨菲斯大十岁左右，但冯·凯诺侯爵看起来却显得格外苍老，让人联想到鹫的风貌。颜色变淡的头发梳成大背头，眼窝暗陷，但可以从里面窥见锐利的光芒。</p>
不愧是四大贵族之首的魄力。不容分说的压迫感，造成了这里的沉默。</p>
侯爵的左右各坐着两个年轻男子，宛如依偎在一起的影子。他们四个人一齐站了起来。</p>
“欢迎到来。”</p>
站在左边的男人说了一句很有礼貌的话，他是嫡长子。</p>
坐在这里的都是侯爵的孩子。从大儿子到四儿子。虽然有男孩，但没有女儿。</p>
“请坐。”</p>
侍从为萨菲斯和伊利亚搬来椅子，两人当场坐下。除此之外，其他人都站着。夏尔和娜吉娅就不用说了，连莉莉安娜也是。</p>
这待遇连傻子都知道，自己这行人不受欢迎。</p>
另一方面，即便是萨菲斯也不想露面，但是没有办法。</p>
冯·凯诺侯爵家是主家和旁支的关系。作为旁支的托维蒂子爵家长期受到侯爵家族的干涉而存续着。</p>
侯爵家作为拥有国内最大领地的大贵族，不接受王室的统治，想走独立自主的道路。子爵家就像主家的卫星一样。</p>
但是，上一代的菲尔已经放弃了这种联系。这种关系与想要推进中央集权化的王室不相容，更重要的是，这样下去子爵家不会留下任何发展的可能性。</p>
真正穷困潦倒的时候，只期待着主家能给予些许帮助，这样的依存是不应该长期下去的。</p>
因此，现在依靠太子派获得普利斯总督之位的维蒂子爵家，在冯·凯诺侯爵看来，是个半叛徒的存在。</p>
另一方面，从子爵的角度来看，侯爵也是个碍眼的存在。总是摆出一副高高在上的架势，想方设法限制子爵家的自由。</p>
尽管如此，因为是血亲，所以表面上和睦相处。因为不想让其他贵族看到自身的弱点，彼此只在乎外在的名声，所以才会举行这种没有实质内容的聚会。</p>
“……事到如今，我也不想多说什么了。”</p>
侯爵低声说道。但是，由于现场的沉默，夏尔听得很清楚。</p>
“你若不明辨是非，我们会在外人面前出丑，萨菲斯，你还不明白吗?”</p>
“什么事？”</p>
“你以为我不知道那个港口城市发生的丑闻吗?”</p>
光是夏尔所知道的，就有大小姐诱拐事件、库库罗默的暗中活动，还有黑箭。致命的麻烦发生了好几次。仅仅两年时间，子爵家的安全就受到了多次威胁。</p>
“阁下，这是把盘踞在城市里的问题炙烤出来的结果。”</p>
“胡说！”</p>
侯爵撂下一句。</p>
“菲尔当总督的时候发生过这样的事件吗？一次都没有。那么，为什么现在会发生这么多问题呢？你能解释吗?”</p>
“因为现在是微妙的时期吧。”</p>
萨菲斯压抑着不快，故作平静的回答。</p>
“陛下年事已高，现在正处于动荡不安的时期，所以才会有人做出有违常理的行为。”</p>
“萨菲斯，如果因为这种理由就被人钻了空子，那就只能说是这种程度了。”</p>
侯爵瞪着萨菲斯，用仿佛在诅咒对方似的声音继续说道。</p>
“总而言之，就是被人欺侮了。在你继续丢脸之前，赶紧回去吧。”</p>
“阁下，你在说什么？不忠于王室，要我去哪里?”</p>
“别误会。”</p>
冰冷的声音里，隐藏着熔岩般的热量。看来冯·凯诺侯爵的不快似乎也相当严重。</p>
“恩拜奥家族是独立的贵族，你所作为的行为不就是帮助王室吗？忠诚？只是履行契约而已！你是从什么时候开始忘记家训，对单纯的王家摇尾乞怜了?”</p>
“你说什么?”</p>
就连萨菲斯也被这句粗话吓得脸色发白。“不需要忠诚”这句话，实在是言过其实了。</p>
但是，侯爵并没有停下来。</p>
“你这么想当官，那就把爵位还给我。”</p>
“什么?”</p>
“如果想依靠总督的地位，就把领地还给主家，然后，成为养老金贵族不就好了。”</p>
“怎么可能！”</p>
夏尔也知道顺序被打乱了。</p>
交出领地才能成为养老金贵族。当然，也出现过没有这个头衔而被授予贵族称号的情况，但这时的爵位大多是男爵，而且多为一代贵族。这不是萨菲斯能忍受的条件。</p>
“你或许认为自己可以自由选择目的地……但你的失态，是恩拜奥家族的耻辱，这一点你可别忘了。”</p>
说完，侯爵从椅子上站了起来。</p>
然后，迅速退到后面去。</p>
要说不怎么样，也太过分了。</p>
萨菲斯只能张大嘴巴，目送着侯爵离开。</p>
“萨菲斯先生。”</p>
过来打招呼的是长子埃尔根。</p>
他看上去就像把侯爵变得年轻一样。</p>
“我们准备了客房，请到那边休息。”</p>
听到这话，萨菲斯和伊利亚站了起来。但是，带头的不是埃尔根本人，他也不打算积极招待子爵一家。</p>
被佣人送进只是用来消磨时间的房间。小小的窗户，相对朴素的装修，还有一点茶点。</p>
萨菲斯气势汹汹地坐在椅子上，叹了一口气，开始不安地用手指敲打桌面。</p>
伊利亚和伊弗洛斯都以清醒的眼神看着他的焦躁。</p>
不是一开始就知道会被这样对待吗？但是，唯独这次，这种不快也不是不能理解的。</p>
过了一会儿，响起了敲门声。</p>
第一个访客来了。</p>
“刚才真是失礼了。”</p>
这是侯爵家的次子，古迪奥。</p>
他是个圆脸男人，身上散发着一种小人物的气息。大概是偷偷来这里的吧，看上去有些心神不宁。</p>
“我父亲不会收回你的领地，现在维蒂子爵家已经是名副其实的贵族了。”</p>
“谢谢你的关心。”</p>
萨菲斯勉强挤出一丝笑容，回应道。</p>
身后的伊弗洛斯静静地盯着古迪奥，他的言行有什么意义？想要看清这一点。</p>
古迪奥是次子。因此，不会继承侯爵家。除非长子埃尔根出了什么事。</p>
但从长远来看，他还没有完全失去机会。因为现年24岁的埃尔根只有两个女儿。另一方面，小两岁的古迪奥有一个儿子。</p>
这种情况既是机遇，也是重石。如果长子去世，他就会自动成为继承人。</p>
即使不是这样，如果长子一直没有生下男孩，那么这个椅子最终还是会落在他身上。正因为如此，侯爵家才无法放弃古迪奥。</p>
因为这个原因，即使到了现在，古迪奥也没有什么特别的工作经验。因为无法进入仕途，所以被束之高阁。</p>
因为一旦发生什么事，就必须作为哥哥的备胎来继承家业，如果被授予半吊子职务，被王室戴上项圈就不方便了。</p>
如果哥哥死后没有留下子嗣，他就会成为世界上屈指可数的大贵族。否则就会一辈子关在家里，没有爵位的一代贵族。完全取决于运气，简直是天壤之别。</p>
但是，这对古迪奥本人来说又如何呢?</p>
没有什么像样的职位，也没有像样的工作。如果哥哥生了男孩，他的人生就完蛋了，他可不能容忍这种事。</p>
“今非昔比，时代不同了。在我看来，对王室的忠诚才是贵族的首要义务。”</p>
“古迪奥大人真是明察秋毫。”</p>
“不，让我感到羞愧和着急的是，我每天都为没有尽到这个义务而感到心痛。”</p>
“是吗？哎呀，真是太可怜了。”</p>
这时，伊弗洛斯使了个眼色。</p>
对此，萨菲斯一瞬间露出了不快的表情，但很快又压抑下来。</p>
咦?</p>
“不过，古迪奥大人，也许过不了多久就会有出路。”</p>
“是吗？那就好。”</p>